¿Cómo es el reciclaje de paneles fotovoltaicos?

• ¿Qué se hace con los paneles solares al final de su vida útil?
• ¿Pueden reciclarse los paneles solares?
• ¿Dónde se tiran las placas solares?
• ¿Cuánto dura un panel solar?
• ¿Cómo se reciclan los paneles solares?
• Beneficios del reciclaje de paneles solares fotovoltaicos

Al igual que todos los productos que utilizamos en el día a día, las placas solares fotovoltaicas también deben ser recicladas cuando las retiramos. Aunque su vida útil se estima entre los 25 y 30 años, llega un momento en que su rendimiento es tan bajo que conviene sustituirlas por unas nuevas. También puede suceder que las placas sufran algún deterioro durante su fabricación, transporte, instalación o durante su uso, por granizo u otros accidentes.

Por ello, hay normativas que contemplan la necesidad de recuperar las placas solares y reciclar sus materiales. La gestión de residuos electrónicos en la Unión Europea, entre los que se incluyen los paneles fotovoltaicos, está regulada por la Directiva de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos, también conocida por sus siglas en inglés WEEE.

Esta normativa se preocupa por la recogida y tratamiento adecuados de los productos fotovoltaicos al final de su vida útil. Además, se establece que la responsabilidad de estas actividades es de los fabricantes, a los que se les exige estrictos requisitos.

La directiva europea se transpone para España en el Real Decreto 110/2015. Este texto legal establece, entre otros puntos la obligatoriedad de reciclar los materiales fotovoltaicos. También se adjudica la responsabilidad a los fabricantes e importadores de módulos fotovoltaicos, al igual que hace la directriz europea.

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El reciclaje de paneles fotovoltaicos es posible y necesario. De hecho, las placas solares se pueden reciclar casi al completo, entre un 85 y un 90%, ya que los materiales con los que están fabricados son fácilmente reutilizables. Además, gracias a las mejoras continuadas en los procesos de recogida, gestión y la transformación en los centros de reciclaje de paneles fotovoltaicos, se estima que el reciclaje de las placas solares pueda alcanzar entre un 90 y un 95%.

Podemos separar los componentes de un panel solar en dos grupos. Por un lado, los que tienen un reciclaje relativamente sencillo y muchas otras aplicaciones, como son el vidrio que constituye alrededor del 75% del panel, y aluminio que es un 9% del mismo. Por otro lado, los componentes que están en menor cantidad, como son el silicio con un 3%, el cobre que representa un 1%, la plata con un 0,16% y una serie de polímeros que comprenden el resto.

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Las placas solares no son contaminantes en sí, pero necesitan de un tratamiento especial. Es por ello que hay empresas especializadas en su reciclaje. Lo lógico es confiar en una empresa instaladora homologada, para que se encargue de retirar los paneles fotovoltaicos viejos cuando nos instale unos nuevos. Los instaladores conocen bien la normativa y se encargarán de llevar los paneles obsoletos a un centro de reciclaje.

Pero ¿quién se encarga realmente del reciclaje de paneles fotovoltaicos? En España hay dos organizaciones o empresas que realizan estos trabajos.

- Empresas de reciclaje de paneles fotovoltaicos

En el siguiente gráfico vemos la evolución de los residuos gestionados por Ecoasimelec, referente al reciclaje de productos RAEE.

Los productos llamados RAEEs, son todos aquellos aparatos eléctricos y electrónicos. Estos se clasifican en siete categorías según el Real Decreto 110/2015, que corresponden a los grupos siguientes:

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La vida útil de los paneles solares es de unos 30 años, considerando que mantienen una eficiencia razonable. Pasada esta barrera de edad, su efectividad baja tanto que es mejor reemplazarlos por unos nuevos. Algunos profesionales estiman la vida de las placas en unos 25 años, ya que pasado este tiempo su eficiencia se reduce entre un 6 y un 8%. En cambio, hay otros expertos en fotovoltaica que estiman que un panel de alta calidad puede llegar a los 40 años, al ver las cifras de rendimiento fotovoltaico que garantizan la mayoría de los fabricantes.

Los paneles solares pueden seguir funcionando más allá de esos años, aunque con una eficacia decreciente, por lo que la cantidad de electricidad que generen será cada año menor. Es por ello que las estimaciones de residuos que se espera se generen en los próximos años contemplan dos escenarios. Uno en el que los propietarios o instaladores consideren retirar las placas solares viejas cuando empiecen a perder rendimiento. Otro escenario en el que se mantengan las placas unos años más, a sabiendas de que disminuyen su eficacia generadora.

Sea el escenario que sea, es indudable que al instalarse muchos más paneles cada año, llegará un momento que las necesidades de reciclaje de paneles fotovoltaicos serán muy grandes. Por ello, tanto las administraciones como las empresas están preparándose, y poder gestionar esa cantidad de residuos fotovoltaicos en pocos años.

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Los paneles solares son reciclables en un gran porcentaje, cercano al 90%, gracias a los materiales de los cuales están hechos, principalmente de vidrio o derivados del silicio, y aluminio. No obstante, el tratamiento y reciclaje da las placas solares debe hacerse en centros especializados. Por ello, debemos llevarlos a un punto limpio o centro de recogida homologado. De ahí son transportados al centro adecuado para que los diferentes componentes de un módulo solar sean separados, procesados y convertidos en otros productos. De esta manera, se les concederá una segunda o incluso una tercera vida.

Hay personas que se sumaron al autoconsumo fotovoltaico cuando realizaron su instalación fotovoltaica hace 25 o 30 años y ahora ven la necesidad de sustituir esos paneles por unas placas solares nuevas. En estos casos, debemos saber que las empresas instaladoras a las que solicitemos el trabajo de renovación, tienen la obligación de recoger esos módulos obsoletos y encargarse de su transporte a un punto limpio. No obstante, es importante recalcar que esto es algo que debemos solicitar.

Para proceder al reciclaje de paneles fotovoltaicos se diferencian dos tipos de tratamiento, uno mecánico y uno térmico, de forma que la combinación de ambos consigue separar cada material para su reutilización.

El proceso general para el reciclaje de los paneles solares consiste en varios pasos: en primero lugar, se cortan los cables de conexión para separar el cobre del material plástico en un proceso independiente. En segundo lugar, se retira el marco de aluminio del panel solar. Este es reutilizable al 100%. Luego se separa el vidrio protector, que se puede volver a usar en 95%.

Para la separación del resto de componentes se puede proceder de dos modos, mediante un proceso mecánico-químico, o mediante un proceso térmico.

Consiste en triturar el resto de panel, al que se ha quitado los cables, el marco y el cristal superior. Se tritura la placa para extraer los materiales mediante procesos químicos para separar los diferentes materiales y luego se procesan para obtener materiales secundarios.

Consiste en someter al panel restante a un proceso térmico a 500 ºC. Con este paso se eliminan los pequeños componentes plásticos que aún permanecían en los restos del panel. Posteriormente, se separan las obleas de silicio para poder fundirse en placas reutilizables. El silicio que se recupera de un panel fotovoltaico se considera aprovechable en un 85%.

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Al igual que cualquier producto, el reciclaje de paneles fotovoltaicos nos aporta diferentes ventajas que debemos considerar.

- Beneficios del reciclaje de paneles fotovoltaicos